展会是指会议、展览、大型活动等集体性的商业或非商业活动的简称，主要是为了展示产品和技术、拓展渠道、促进销售、传播品牌而进行的一种宣传活动。会议、展览会、博览会、交易会、展销会、展示会等都是展会活动的基本形式。 
 

现代的会展业起源于欧洲，最早是在1814年间的维也纳会议，当时是为了解決外交和土地的问题而举办，所以该会展的功能并沒有特別突现。1851年第一届世界博览会在英国召开，这是会展活动正式形成的标志。据考证，世界上第一个样品展览会是1890年在德国莱比锡举办的莱比锡样品展览会。

中国的会展业在改革开放初期有了初步的发展。内容上开始出现了经济型的会展，但以政府操作为主。展览的形式主要是展销会。从80年代中期到90年代中期。内容上，经济型的活动进一步丰富多彩。而且在形式上，政府操作与民间操作一起发展，出现了比较正规的，但又相对独立，没有产业链的展览业。从90年代中期到现在，是会展业蓬勃发展的时期。会议与展览开始融合，开始出现了营利性的会议。逐步形成了有展必有会，有会多有展的局面。
 

展会通过会议和展览为参展商和观众提供一个理想的沟通和交流的平台，通过这个平台实现商品和 技术信息的交流，这不仅给城市带来了场租费、搭建费、广告费、 运输费等直接收入，还带动了商贸、旅游、物流、餐饮、交通、 通讯等相关产业的发展，因此，它被形象地称为“现代城市的面包”、城市经济发展的“助推器”、文化的“传播器”和环境的 “美化器”，同时会展业与房地产、旅游业又共同被誉为未来城市发展的三大支柱产业。